De acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS), todo bebê que nasce com menos de 37 semanas de gestação (36 semanas e 6 dias) é considerado prematuro ou pré-termo. Nascer antes do tempo previsto é um fator de risco para o bebê, pois como ele não teve tempo de concluir todas as etapas esperadas do período gestacional, podem surgir complicações e por isso ele necessita de estimulação durante seu internamento e após ele.
Na estimulação precoce, os profissionais e a família proporcionam estímulos, brincadeiras e possibilidades que favoreçam o desenvolvimento do bebê prematuro em cada etapa, dentro do que é esperado para cada fase do desenvolvimento.